HIDRÓGENO

publicado en Red Circle nº 12

ISLANDIA/
LA REVOLUCIÓN CIENTÍFICA
Renato Bernasconi

Islandia está convertida en un laboratorio experimental. Los habitantes de la isla del ártico tienen un proyecto país que no fue digitado por economistas ni empresarios, sino por un científico: Bragi Árnason, más conocido como Doctor Hidrógeno. El objetivo del experimento es ambicioso: convertir a la isla en la primera economía movida por hidrógeno. El futuro del transporte mundial dependerá en gran medida del éxito de dicho experimento. Es por eso que hoy científicos, inversionistas, reporteros, futurólogos y otros curiosos viajan a Islandia como lo hicieron a la Inglaterra de comienzos del siglo XIX, cuando se embarcaban a ver qué ocurría con las máquinas a vapor.


Esta sí que es una buena idea: si metiéramos hidrógeno al estanque de nuestros autos en vez de usar esos repugnantes hidrocarburos que nos corroen los pulmones y el ánimo, el tubo de escape de nuestros vehículos tiraría agua cien por ciento pura en vez de venenos como el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno. Lo mejor de la idea es que el hidrógeno es el elemento químico más ligero y abundante en toda la creación. Estamos hablando del primer elemento de la tabla periódica, el mismo que constituye el 75% de la masa del universo. Ojo: si usted se mete dentro de una estrella se encontrará rodeado de hidrógeno casi puro.

Es muy probable, prácticamente un hecho, que los automóviles del futuro cercano usen hidrógeno. No tendremos que esperar mucho, nosotros los vamos a conocer, compraremos uno de aquí a dos décadas. Lo que nadie sabe, por el momento, es cómo se producirá el elemento, ni siquiera si lo vamos a meter puro en el estanque o mezclado con algún gas, como el metano. Es que el hidrógeno es la panacea, pero tiene un pequeño problema: aparece siempre asociado a otros elementos, como el carbón o el oxígeno, y hay que aislarlo a través de procesos que resultan muy caros. Paradójicamente, para producir la energía del futuro se requiere, a su vez, mucha energía. Existen métodos para aislarlo hasta con cianobacterias, pero todos ellos, hasta ahora, usan más energía para conseguirlo que la que se obtiene al final; dicho de otro modo, el remedio es peor que la enfermedad. Por ahora.

Mientras los científicos del mundo se rompen la cabeza buscando la mejor alternativa para producir el combustible del futuro, los islandeses esperan sacarle ventaja a tener la electricidad más barata del planeta. Quieren transformarse en la Kuwait del norte. La apuesta de ellos es radical: usar el potencial geotérmico e hidroeléctrico para producir hidrógeno por electrólisis. Y exportarlo al mundo junto con toda la tecnología que vayan desarrollando en el camino. Se la están jugando con todo. Tienen un proyecto país muy claro: transformarse en la primera sociedad movida por hidrógeno. Y se fijaron una meta, el 2030.

Hoy los científicos, los inversionistas, los reporteros, los futurólogos y otros curiosos viajan a Islandia como lo hicieron a Inglaterra a comienzos del siglo XIX, cuando se embarcaban a ver qué ocurría con las máquinas a vapor. El protagonista de esta nueva revolución, el nuevo James Watt, se llama Bragi Árnason. El nombre no nos dice nada, pero todo indica que para nuestros nietos será tan familiar como Franklin, Edison, Volta, Faraday y el propio Watt para nosotros. Profesor de Química en la Universidad de Islandia, Bragi Árnason ha dedicado su vida a un sueño: crear una “economía del hidrógeno” que permita a su país terminar con la importación de combustibles fósiles. Si bien en un comienzo nadie lo tomó en serio, en 1999 el gobierno de Islandia decidió emprender la reconversión. Árnason es ahora algo así como un héroe nacional. Y tiene hasta nombre de fantasía: Doctor Hidrógeno (con el fin de que usted pueda imaginar el traje del doctor, vale la pena transcribir los nombres de dos premios que ha obtenido: Cruz Islandesa de los Mandos de la Orden del Halcón y Medalla de Honor Islandesa de las Nuevas Energías).

Islandia es un país particular. Basta decir que en el año 960, cuando la isla recién se poblaba, los inmigrantes crearon una asamblea legislativa que sigue funcionando hasta hoy. Se llama Althing y ostenta el título de ser la asamblea más antigua en funciones en todo el mundo. Y no es el único récord. Una islandesa llamada Vigdís Finnbogadóttir fue la primera mujer elegida Jefe de Estado por sufragio universal. Y hay más: Reykjavik es la capital nacional más al norte del mapa. Pero lo más extravagante de Islandia es la geografía: el 11% del país está cubierto por glaciares. Se estima que los volcanes existentes en la isla han proporcionado un tercio de la lava que ha emergido a la superficie de la tierra en los últimos 500 años. Y eso que el tamaño total de Islandia equivale a la Región de Aysén.

Islandia produce hidrógeno desde 1958. Lo hace en una planta de fertilizantes que no lo transforma en energía sino en amoníaco. Como sea, se manejan hace medio siglo. En 1980, Árnason y sus colegas estudiaron el costo de producir, usando hidroelectricidad y energía geotérmica, grandes cantidades de hidrógeno para propulsar motores. Aunque el resultado reveló que era viable producir el elemento, la caída del precio del petróleo en los 80 relegó su proyecto al penúltimo anaquel de la bodega del Ministerio de Comercio e Industria. Doctor Hidrógeno ni se inmutó y, por el contrario, siguió investigando a la espera de circunstancias favorables. Todo un héroe.

En los 90, resurgió el interés por producir hidrógeno en la isla y se promovió un acuerdo para reconvertir toda la ultra contaminante flota pesquera. Si bien en principio los planes contemplaban usar hidrógeno líquido para alimentar los motores de combustión existentes en los barcos, el desarrollo de las celdas de combustible modificó los planes.

Vale la pena recordar que las celdas de combustible, también llamadas pilas de combustible, son dispositivos electroquímicos de conversión de energía similares a una batería. La diferencia es que pueden ser abastecidas de reactivos continuamente, es decir, no se agotan. No las inventó Árnason, ni siquiera son invento nuevo. El mundo las conoce desde 1839, cuando el galés William Grove hizo público un experimento que demostraba la posibilidad de generar corriente eléctrica a partir de la reacción electroquímica entre hidrógeno y oxígeno. Las celdas generan electricidad sin ninguna combustión. Tampoco emiten ruido. El único subproducto que se generan es agua 100% pura. Son tan perfectas que parecen mentira.

La apuesta islandesa es usar toda la potencia de sus ríos y geiser para producir hidrógeno por electrólisis. Sólo a un científico se le podía ocurrir algo así. A diferencia de otros países, Islandia no tiene que esperar nuevos artilugios que permitan aislar hidrógeno con la radiación solar, la fuerza del viento o las mareas a un costo razonable. Con su energía geotérmica y sus baratos recursos hídricos (la isla está en la ruta de los ciclones del norte del Atlántico, que pasan cargados de humedad), puede producir hidrógeno más barato que nadie. Y están en ello, moviéndose.
Desde el año 2003, circulan por la capital tres buses Mercedes Benz impulsados por hidrógeno. Ese mismo año, Reykjavik se convirtió en la primera ciudad del mundo en tener un servicentro que distribuye el elemento. Y lo mejor de todo es que el hidrógeno es producido por electrólisis de agua. La electricidad para separar los átomos de la molécula viene de los ríos o los geiser. Eso es movilidad limpia.

La Unión Europea respalda fuerte el proyecto del país de los volcanes. Buses del mismo tipo están siendo testeados en Ámsterdam, Luxemburgo, Madrid, Barcelona, Londres y Hamburgo. Imagine qué conveniente resultaría tener energía en casa, casi en la puerta, en vez de mandar a buscar barriles a esa caldera del diablo en que está convertido el oriente medio. Por lo demás, alemanes, daneses, ingleses y hasta españoles saben que una vez que bajen el precio de la energía limpia van a producir hidrógeno ellos mismos. Mientras, los islandeses no paran de moverse.


PROYECTO PAÍS
Según la CIA, la islandesa es una de las sociedades más cohesionadas. Hoy están todos detrás del mismo sueño: ser la primera economía hidrogenizada. 1999 es el año clave. Fue entonces cuando el gobierno dio el sí a los planes de Árnason, el Doctor Hidrógeno. Ese año se formó Icelandic New Energy (INE), un consorcio dividido en dos áreas. Por un lado, VistOrka, que controla el 51% de las acciones de INE y está compuesto por compañías locales de energía, institutos de investigación, académicos y el mismísimo gobierno, todos ellos liderados por Icelandic New Business Venture Fund. El 49% restante está en manos de tres compañías internacionales líderes de su sector: DaimlerChrysler, bien conocida por su desarrollo de vehículos de hidrógeno, Shell Hydrogen, que trabaja en un sistema de distribución para el combustible, y la noruega Norsk Hydro Electrolysers, que produce tecnología para obtener hidrógeno por electrólisis.

Así las cosas, el país entero está convertido en un laboratorio experimental. En un comienzo, VistOrka actuó como un facilitador, su objetivo era probar de una vez por todas las nuevas tecnologías asociadas al hidrógeno. Pusieron el foco en los sectores que no trabajaban con energía renovable y metieron mano en el transporte terrestre y la flota pesquera, áreas que sumadas consumían el 86% del petróleo y en los ´90 tenían al país convertido en uno de los mayores emisores de dióxido de carbono del planeta.

Hoy VistOrka recibe invitaciones para desarrollar proyectos y explorar posibilidades en todo el mundo. En el futuro harán foco en todos los aspectos de la producción, distribución, y uso de hidrógeno y energía renovable. Esto incluye soluciones que van desde softwares para manejo operacional hasta sistemas de control. Su principal capital es la ventaja de estar a la cabeza y su capacidad de solucionar los problemas primero que el resto.

Mientras, INE sigue de cerca el desarrollo de motores a hidrógeno. Como todavía no está claro si los autos del futuro usarán hidrógeno o metano para alimentar las celdas de combustible, el consorcio trabaja por dejar atrás las desventajas del almacenamiento y la distribución del primero. En el proceso, van inventando nuevas tecnologías. Como sea, incluso si la balanza se inclina por la opción menos verde (las celdas de metano producen dióxido de carbono), Islandia espera estar a la cabeza del cambio. Pero ya no con tanta ventaja.


Islandia
Población: 299.388 habitantes
Superficie: 103.000 k2
Superficie cultivable: 0,07%
Superficie cubierta por glaciares: 11%
Tasa de desempleo: 1,3%
Teléfonos celulares: 304.000
Usuarios de Internet: 258.000
Ejército: no tiene


Islandia en los ranking económicos mundiales:
Cuarto en eficiencia para negocios
Sexto en PIB por habitante
14º en libertad económica


LAS EMPRESAS

DAIMLERCHRYSLER formó una sociedad de 800 millones de dólares junto con Ford y Ballard Power Systems (el fabricante de celdas de combustible nº 1). El objetivo de esta sociedad es desarrollar vehículos alimentados por celdas de combustible. DaimlerChrysler apoya la opción de que los vehículos utilicen hidrógeno directamente, ya que los dispositivos que ha desarrollado para convertir metano son caros y voluminosos.

ROYAL DUTCH SHELL es la compañía petrolera que está más avanzada en los planes de reconversión energética. En 1998, Shell creó una división llamada Shell Hydrogen. La compañía espera islandizar al resto del planeta y se ha fijado como meta que el 50% de la energía usada en la tierra provenga de fuentes renovables para el 2050. Shell apoya la opción de que los vehículos utilicen hidrógeno directamente.

NORSK HYDRO PRODUKSJON es un conglomerado de industrias y compañías de energía Noruegas. Produce hydrógeno en Noruega e Islandia y está involucrada en un plan piloto para que los buses de Oslo funcionen con celdas de combustible.

VISTORKA en el holding están presentes New Business Venture Fund, la Universidad de Islandia, la Planta Nacional de Fertilizantes, la Planta geotérmica de Reykjan, el Instituto Tecnológico de Islandia, la Compañía de Energía Municipal de Reykiavik e, indirectamente, la Compañía de Buses de la Cuidad de Reykiavik. Vistorka es tiene el 51% de Icelandic New Energy.


LOS CIENTÍFICOS

Benjamín Franklin: (1706-1790) Político, científico e inventor norteamericano. Comprobó que los rayos son descargas eléctricas. Inventó el pararrayos. Fue el primero en estudiar la Corriente del Golfo.

James Watt: (1736-1819) Matemático e ingeniero escocés. Convirtió la máquina de vapor en un artefacto viable para producir energía económica. Creó la unidad que conocemos como “caballos de potencia”.

Alessandro Volta: (1754-1827) Físico italiano. Construyó la primera pila. Identificó y aisló el metano. La unidad de fuerza electromotriz lleva el nombre de Voltio desde 1881.

Michael Faraday: (1791-1867) Físico y químico inglés. Construyó el primer motor eléctrico. Descubrió la inducción electromagnética, además del benceno y dos cloruros de carbono. Demostró que los fenómenos magnéticos y eléctricos están relacionados. Inventó palabras como electrodo, ánodo y cátodo. La unidad de capacidad eléctrica se llama faradio.

Thomas Alva Edison: (1847-1931) Inventor y empresario norteamericano. Entre sus inventos figura el fonógrafo, el mimeógrafo, y el quinetoscopio. Perfeccionó y patentó la lámpara incandescente y la película de celuloide con perforaciones. Fundó General Electric. Intentó quitar a los hermanos Lumiére la patente de la primera máquina de cine.


Links:
Para ver los buses
http://www.global-hydrogen-bus-platform.com/

Para saber más de INE
http://www.newenergy.is/newenergy/en

Para conocer al líder en celdas de combustible
http://www.ballard.com/